햇빛이 잘 드는 경작지 주변의 풀밭 및 빈터에 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 높이 20~60cm이다. 줄기 아래에 있는 잎집은 납작하며, 윗부분에 있는 잎집은 둥글고 윤기가 난다. 잎혀는 길이 1mm 정도의 연한 털이 줄지어 있다. 잎몸은 길이 10~25cm, 폭 2~8mm이다. 꽃은 8~10월에 피며, 꽃차례는 작은이삭이 빽빽하게 붙은 원기둥 모양이다. 작은이삭은 난형이며, 아래에 있는 가시털이 금빛을 띤다. 열매는 끝이 뾰족하고 성숙할 때 가로무늬가 생긴다. 제1포영은 넓은 난형이고 끝이 뾰족하며 3개의 줄이 있다. 제2포영은 넓은 난형이고 끝이 둔하며 5~7개의 줄이 있다. 우리나라 전역에 나며, 북반구 온대지역에 넓게 분포한다. 이 종은 강아지풀에 비해 잎집 가장자리에 털이 없고, 작은이삭 아래에 보통 5개의 금빛 가시털이 모여나므로 구별된다. 금가라지풀이라고도 부른다.