산지의 그늘진 숲속에 비교적 흔하게 자라는 여러해살이풀이다. 덩이뿌리는 편평한 구형으로 지름 1.5~5.5cm다. 줄기는 높이 20~80cm, 보라색 반점이 있고, 아래쪽에 비늘조각잎이 3개 있다. 잎은 2개, 5~14개의 작은잎으로 나뉘고, 잎자루는 5~15cm다. 작은잎은 긴 타원형 또는 도란형이고, 가운데 잎은 길이 8~20cm, 폭 1.5~4.0cm, 끝이 뾰족하다. 꽃은 5~6월에 피는데 육수꽃차례로 달린다. 꽃자루는 길이 5~15cm, 불염포는 녹색으로 끝이 다소 보라색을 띠고, 통부 위쪽의 가장자리는 밖으로 젖혀진다. 열매는 장과이고, 지름 7~8mm쯤이며, 6월에 붉은색으로 익는다. 우리나라 전역에 나며, 러시아 우수리, 사할린, 일본, 중국 동부 등에 분포한다. 이 종은 잎몸이 5~15개의 작은잎몸으로 구성되고, 잎몸에 반점이 없는 점에서 작은잎몸 수가 3~5개인 종들, 잎몸 표면에 대개 흰 반점이 있는 섬남성과 구별된다. 독성이 강하며, 덩이뿌리를 약재로 이용한다.