높은 산지의 중턱 이상에서 자라는 큰키나무이다. 줄기는 높이 10~20m, 지름 70cm가량이다. 나무껍질은 회적갈색 또는 거의 회백색이며 종잇장처럼 벗겨져서 줄기에 오랫동안 붙어 있다. 어린가지에 샘점과 점 모양의 껍질눈이 있다. 잎은 삼각상 난형 또는 넓은 난형으로 길이 5~10cm이고, 잎끝은 점차 뾰족해지고, 밑은 뾰족하거나 심장 모양이다. 잎 가장자리에 불규칙한 톱니가 있고, 측맥은 7~11쌍이다. 잎 앞면은 털이 없고, 뒷면은 샘점이 있으며, 양면 잎줄 위에 털이 있다. 잎자루는 길이 5~30mm이다. 꽃은 암수한그루에 달리며, 5~6월에 핀다. 수꽃차례는 가지 끝에 아래를 향해 매달리고 길이 3~5cm이며, 암꽃차례는 길이 2cm쯤으로 위를 향한다. 열매이삭은 곧게 서고 긴 타원형으로 길이 2~3cm이며, 대는 길이 3~5mm이며 털이 많다. 실편의 중앙열편은 측편보다 길고 선상 긴 타원형이다. 측편은 도란상 타원형이다. 열매는 도란형 소견과, 9월에 성숙한다. 우리나라 울릉도를 제외한 전역에 나며, 러시아 동부시베리아, 사할린, 캄차카, 일본, 중국 만주 등에 분포한다. 거제수나무에 비해 가지에 나무껍질이 회백색이며 잎이 넓고 측맥의 수가 7~11쌍으로 보다 적으므로 구별된다. 목재는 가구재, 기구재, 조각재 등으로 이용한다. 고채목이라고도 한다.