산골짜기에 나는 낙엽 활엽 떨기나무로 높이 1.5m 내외로 자란다. 가지는 회갈색이고 껍질눈이 산재하며 일년생 가지에 흔히 털이 있다. 잎은 마주나고 타원형이나 거꾸로 선 달걀형 또는 둥근 모양이며, 잎끝은 뾰족하고 밑은 둥글며 가장자리가 밋밋하다. 잎 표면은 맥이 약간 들어가고, 뒷면 맥 위에는 털이 빽빽이 난다. 잎자루는 털이 없거나 간혹 있다. 꽃은 흰색으로 5월에 피는데 원추꽃차례에 달리며, 향기가 있다. 꽃이삭은 묵은 가지 끝에 달리고, 화축에 털이 없다. 작은꽃자루는 없고, 꽃받침조각은 털이 없다. 화통은 길이 7~8mm이고 열편이 젖혀진다. 수술은 판통에 달린다. 열매는 끝이 둔한 길이 9~12mm의 타원형인 삭과로서 9월에 익으며, 껍질눈이 흩어져 있다. 우리나라 제주도, 울릉도 등 전역에 분포한다. 관상용으로 심는다. 흰털개회나무라고도 한다.