숲속이나 산기슭에 나는 낙엽 활엽 큰키나무로 높이 10~15m가량 자란다. 나무껍질은 회흑색이며 얕게 세로로 갈라진다. 어린가지는 연한 황갈색이거나 홍갈색으로 거센털이 있으며 가지에는 코르크질의 날개가 있다. 잎은 어긋나고 넓은 타원상 도란형에 일그러져 있으며, 잎밑은 뾰족하거나 심장 모양이며, 길이 3~15cm, 너비 2~9cm로 겹톱니가 있다. 꽃은 4~5월에 피는데 묵은 가지 잎겨드랑이에 5~9송이씩 다발로 모여 취산꽃차례를 이룬다. 화피는 4~5갈래이고 녹색이다. 수술은 4~5개로서 꽃밥은 누른빛이 도는 장밋빛이다. 암술은 1개이고 암술머리는 2갈래이다. 열매는 시과로 넓은 도란형이며 날개가 있다. 우리나라 중부 이북과 중국, 몽골, 우수리 등에 분포한다. 이 종은 느릅나무에 비해 잎이 훨씬 크며, 열매도 길이 2.5cm 이상으로 크고, 수술이 7개로 더 많으므로 구별된다. 나무껍질은 약용한다.