냇가나 도랑 근처에 자라는 한해살이풀로 높이 20~100cm이다. 줄기 밑부분은 옆으로 누우며 가지가 갈라지고 털은 없으나 갈고리 모양의 가시가 있어 잘 붙는다. 밑부분의 줄기는 옆으로 누우며, 사각형이다. 잎은 잎자루가 있으며 어긋나고 피침형으로서 끝이 뾰족하다. 밑부분은 심장형이고 털이 없으나 뒷면의 잎맥은 잎자루와 더불어 밑을 향한 가시가 있다. 잎 가장자리는 밋밋하고 잎집 모양의 턱잎은 털이 없으며 길이 5~10mm이다. 꽃은 6~8월에 피며 꽃차례 밑부분에는 백색이고 윗부분은 홍색이지만 때로는 연한 홍색으로서 꽃과 열매가 같이 달리며 두상꽃차례는 가지 끝에 달리고 꽃자루에 가시가 없다. 화피는 5개로 깊게 갈라지며 꽃잎은 없다. 열매는 수과로서 화피로 싸여 있고 흑색이다. 우리나라 전역에 나며 일본, 타이완, 중국, 만주, 러시아 등에 분포한다.