강가나 산지의 습지, 해안 주변의 습지에 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 없다. 줄기는 한군데서 여러 대가 나오고 꽃차례를 제외한 높이 68~182cm, 지름 4~9mm이다. 단면은 모서리가 둥근 삼각형이다. 마디 사이의 길이 7~18cm이다. 줄기잎은 길이 25~54cm, 폭 8.8~15mm이다. 꽃차례는 보통 줄기 끝에서 달리며, 작은이삭 540~1,800개가 산방꽃차례를 이룬다. 갈라진 꽃대는 길이 3.5~13cm, 지름 0.6~1.4mm이다. 작은이삭은 난상 타원형이다. 비늘조각은 난형, 길이 1.4~1.8mm, 폭 0.7~1mm, 끝이 뾰족하며 맥이 3개 있다. 화피강모는 6개, 실처럼 가늘고 구불거리며 길이 3.5~4.5mm, 끝은 위를 향한다. 수술은 2개, 암술머리는 3개이다. 열매는 수과, 타원형 또는 도란형이다. 8~9월에 꽃이 피고 열매가 익는다. 우리나라 전역에 자생하며 러시아 우수리, 일본, 중국 등에 분포한다. 이 종은 결실기에 꽃차례가 밑으로 처지는 점에서 잎겨드랑이에서도 꽃차례가 나오고, 결실기에도 꽃차례가 곧추서는 솔방울고랭이와 구별된다. 개왕골, 방울골이라고도 부른다.