사초목 벼과에 속하는 관속식물이다. 강이나 하천, 습지, 물웅덩이 주변 등에서 흔하게 자라는 여러해살이풀로 대형 수생식물이다. 땅속줄기는 굵고 옆으로 뻗는다. 줄기는 곧게 자라며 높이 80~200cm이다. 잎집은 마디사이보다 길다. 잎혀는 길이 10~15mm, 흰색 막질이다. 잎몸은 선형, 길이 80~100cm, 폭 2~3cm, 끝은 점차 뾰족해진다. 꽃은 8~9월에 피는데 원추꽃차례는 길이 30~60cm, 꽃차례 윗부분에는 암꽃이 달리고 아래에는 수꽃이 달린다. 수꽃 작은이삭은 피침형이고 길이 8~12mm, 수술은 6개, 꽃밥은 길이 6~10mm이다. 암꽃 작은이삭은 길이 18~25mm, 까락이 있으며 그 길이 2~3mm이다. 열매는 영과, 긴 타원형, 길이 10mm 정도이고, 9~10월에 결실한다. 우리나라 전역에 나며, 세계적으로는 동아시아 전역에 널리 분포한다. 줄기와 땅속줄기를 식용하며, 가축먹이로 쓸 수 있다. 빈혈, 심장병, 이뇨제, 화상치료에 사용한다. 줄풀이라고도 한다.