지중해 원산의 상록 떨기나무로 높이 50~150cm로 자라지만 자생지에서는 높이 2m에 이른다. 줄기는 사각형이며 목질이고 잔가지가 많으며, 껍질은 까만 회색으로 불규칙하게 갈라지고 벗겨진다. 어린가지에는 흰색 별 모양 털이 조밀하게 난다. 잎은 가지에 조밀하게 나고 잎자루가 없거나 짧다. 잎몸은 가늘고 길며 가죽질이다. 잎 앞면은 광택이 나는 짙은 녹색이고 뒷면은 회색의 솜털이 많다. 꽃받침은 흰색 별 모양 털로 덮여 있다. 꽃은 따뜻한 지역에서는 3월부터 그 외에는 5~7월에 연한 하늘색 또는 연한 보라색, 연한 분홍빛의 꽃이 피는데, 종류에 따라서 하얗게 피는 것도 있다. 관상용, 식용으로 이용하며 최근에는 화장품, 목욕제에 쓰이는 정유를 채취하기 위해 재배하기도 한다.