산과 들에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 몇 개씩 모여나고 밑에서 성글게 가지를 치며, 높이 30~40cm, 네모지고 털은 없다. 잎은 4장씩 돌려난다. 잎자루는 거의 없다. 잎몸은 선상 피침형, 길이 0.5~1.2cm, 폭 1~3mm, 1개의 뚜렷한 잎맥이 있다. 잎 앞면은 털이 거의 없으며, 뒷면은 비스듬히 퍼진 흰 털이 있다. 꽃은 5~7월에 피는데 가지나 잎겨드랑이에서 취산꽃차례로 달린다. 꽃부리는 흰색, 지름 1mm쯤, 끝이 4갈래로 갈라진다. 수술은 4개, 암술대는 2개이다. 열매는 분과, 둥글고, 2개씩 붙으며, 7~9월에 익는데 겉에 돌기 같은 가시가 있다. 우리나라 남부지방, 제주도에 자라며, 타이완, 일본, 중국 등에 분포한다. 이 종은 네잎갈퀴에 비해 잎은 선상 피침형으로 좁으므로 구별된다.