높은 산 능선이나 숲속에 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리는 굵다. 줄기는 곧추서며, 위쪽에서 가지가 많이 갈라지고, 높이 40~120cm, 밋밋하다. 뿌리잎은 크고, 넓은 피침형, 잎자루가 없다. 줄기잎은 위로 갈수록 잎자루가 작아져서 밑이 귀불처럼 되어 줄기를 감싼다. 잎 뒷면은 흰빛이 나는 녹색이다. 꽃은 7~8월에 줄기 끝이나 잎겨드랑이에 난 꽃대에 겹산형꽃차례로 피며, 노란색이다. 꽃싸개잎은 1~2장, 긴 타원형이다. 작은 꽃차례에는 꽃자루가 5~15개 있다. 작은꽃싸개잎은 작고, 3~6장이다. 꽃잎은 5장, 끝이 안쪽으로 말린다. 열매는 분과, 긴 타원형, 길이 3~4mm, 능선이 있으며, 8~9월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 러시아 사할린, 시베리아, 몽골, 일본 등에 분포한다. 이 종에 비해 시호는 줄기잎의 밑부분이 줄기를 감싸지 않으므로 구분된다.