높은 산 숲속에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 곧추서며, 네모지고, 높이 25~40cm이다. 잎은 6~10장이 돌려나며, 길이 2.5~4cm, 폭 0.5~1cm, 가운데 잎맥과 가장자리에 위를 향한 털이 난다. 세로로 난 1개의 잎맥이 뚜렷하다. 잎자루는 없다. 꽃은 4~6월에 피는데 줄기 끝의 취산꽃차례에 달리며, 흰색, 지름 4~5mm이다. 꽃부리는 깔때기 모양이며, 4갈래로 갈라진다. 열매는 분과, 둥근 모양, 갈고리 같은 털이 많다. 우리나라 울릉도, 강원도 이북에 자생하며, 러시아 사할린, 일본, 중국, 유럽, 북미 등에 분포한다. 꼭두선이속, 갈퀴덩굴속 식물들에 비해서 꽃은 깔때기 모양으로서 꽃부리의 통부가 뚜렷하므로 구분된다. 개갈퀴는 잎이 4~8장씩 돌려나며, 잎몸에 세로로 난 3개의 맥이 뚜렷하므로 다르다. 선갈퀴아재비라고도 한다.