남아메리카 원산의 귀화식물이며 목초용으로 도입하여 밭에서 재배하던 것이 빠져나가 양지바른 길가, 황무지 등에서 자라는 한해살이 또는 두해살이풀이다. 줄기는 여러 대가 모여나고, 높이 80~100cm이며, 마디가 4~5개 있다. 잎집은 짧고 털이 있다. 잎몸은 길이 10~30cm, 너비 3~8mm이다. 잎혀의 길이는 3~5mm이다. 꽃은 5~8월에 핀다. 전체 꽃차례의 가지는 퍼지고, 한 가지에 소수 1~4개 달리며, 전체 길이는 10~40cm이다. 작은이삭은 길이 15~40mm이고, 꽃이 6~12개 들어 있다. 제1포영은 맥이 3~5개 있고, 길이는 10~15mm이다. 제2포영의 길이는 11~17mm이다. 호영은 길이 12~20mm이고 맥이 많으며 끝에 길이 1~3mm의 까락이 달린다. 내영은 호영의 절반 길이이다. 우리나라 경기도, 강원도, 충청남도, 전라도, 경상도, 제주도 등에서 귀화하여 자란다. 세계적으로 오스트레일리아에도 귀화하여 분포한다. 이 종은 참새귀리속 식물 중에서 작은이삭이 납작한 점이 유사한 성긴이삭풀에 비해, 내영은 호영 길이의 절반 내외이며 꽃이 밀집하여 달려 작은이삭의 축이 보이지 않으므로 구별된다. 목초로 쓴다.