산지의 양지바르고 습한 곳에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 여러 개가 모여나며, 높이 10~25cm이다. 잎집은 털이 없거나 짧은 털이 있다. 잎몸은 길이 2~7cm, 너비 2~4mm이고, 가장자리에는 샘점과 함께 긴 털이 있다. 잎혀는 짧고 털이 있다. 전체 꽃차례는 줄기 끝에 아주 짧은 가지가 총상으로 달리며, 선형이고, 길이 2~6cm이다. 작은이삭은 길이 2.0~2.5mm이며, 꽃이 한 개 들어 있다. 제1포영은 길이 약 1.5mm이고, 제2포영은 2.5mm이다. 호영은 2.0~2.5mm이다. 꽃은 8~10월에 핀다. 우리나라 경기도, 강원도, 충청북도, 전라북도, 전라남도, 경상북도, 경상남도, 제주도 등 거의 전역에 나며, 중국, 인도, 일본, 말레이시아, 네팔, 필리핀, 아프리카 등에 분포한다. 쥐꼬리새풀은 키가 크며, 잎에 털이 없는 것이 다르다. 털잔디라고도 한다.