장미목 장미과에 속하는 상록 활엽 작은큰키나무이다. 줄기는 높이 3~8m이지만 10m에 이르기도 한다. 어린 가지에 갈색 털이 많다. 잎자루는 없거나 1cm쯤이다. 잎은 어긋나며 좁은 도란형 또는 긴 타원형으로 길이 15~30cm, 폭 3~9cm이다. 잎 가장자리에 이모양톱니가 드문드문 나 있다. 잎 앞면은 털이 없고 윤이 나며 뒷면은 갈색 털이 있고 가죽질이다. 턱잎은 길이 1.0~1.5cm이다. 꽃은 10~12월에 가지 끝에서 난 길이 10~20cm의 원추꽃차례에 피며 흰색이고 향기가 있다. 꽃차례에 갈색 털이 난다. 꽃받침조각은 5장이고 넓은 난형이다. 꽃잎은 5장이며 넓은 타원형이고 길이 8~12mm, 폭 6~8mm이다. 수술은 20개이고 암술은 5개다. 열매는 이과이며 넓은 타원형이고 길이 4~5cm, 지름 3~4cm이며, 이듬해 7~8월에 익는다. 우리나라에서 볼 수 있는 비파나무속 식물로서 유일하며, 잎은 상록성이고, 열매는 노랗게 익으므로 구분된다. 화단, 정원 등에 관상용으로 식재하며, 열매는 식용한다. 우리나라 남부지방, 제주도에서 식재하며, 일본, 중국 등에 분포한다.