산, 들에 자라는 여러해살이풀로 높이는 80~120cm이다. 뿌리는 굵다. 줄기는 곧추서며, 위쪽에서 가지가 갈라지고, 아래쪽은 나무질이다. 잎은 어긋나며, 작은잎 13~23장으로 된 깃꼴겹잎, 길이 10~20cm다. 작은잎은 긴 타원형으로 길이 2~4cm, 폭 0.7~1.5cm, 가장자리가 밋밋하다. 꽃은 6~8월에 피는데 가지 끝의 총상꽃차례에 한쪽으로 치우쳐 달리며, 연한 노란색이다. 꽃차례는 길이 10~20cm다. 꽃자루는 5~10mm, 털이 많다. 꽃받침은 넓은 통 모양, 꽃잎은 길이 15mm쯤이다. 수술은 10개, 길이가 같고, 아래쪽이 서로 붙어 있다. 열매는 협과이며, 원통형, 씨와 씨 사이가 잘록하게 들어가 염주 모양으로 되고, 끝이 부리처럼 길고 뾰족하다. 9~10월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 러시아, 인도, 일본, 중국 등에 분포한다. 개느삼과 비교하여 뿌리줄기는 곧추서며, 작은잎은 2~4cm로 길어 다르다. 뿌리를 약용한다. 쓴너삼, 느삼, 도둑놈의지팽이이라고도 부른다.