숲속이나 숲 가장자리에 비교적 흔하게 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 곧추서며, 높이 50~120cm다. 잎은 어긋나거나 거의 마주나며, 잎자루는 주름이 있고, 밑이 넓어져 줄기를 감싼다. 잎몸은 2~3번 갈라지는 깃꼴겹잎이며, 마지막 갈래는 긴 난형 또는 피침형, 가장자리는 깃꼴로 깊게 갈라진다. 잎 뒷면과 가장자리에 흰빛이 나는 단단한 털이 있다. 꽃은 5~6월에 흰색으로 피는데 줄기 끝과 잎겨드랑이에서 난 꽃대에 겹산형꽃차례를 이룬다. 작은 산형꽃차례는 6~14개의 꽃이 달린다. 작은꽃싸개잎은 5장, 넓은 피침형, 작은꽃자루와 길이가 비슷하다. 꽃잎은 5장, 가운데에 보라색 줄이 있고, 바깥쪽 것이 더 크다. 열매는 분과, 타원형으로 길이 5~10mm, 지름 1.0~1.5mm, 6월에 녹색이 도는 검은색으로 익으며, 윤기가 난다. 우리나라 전역에 자라며, 세계적으로 러시아, 일본, 중국, 동유럽 등에 분포한다. 북아메리카에서는 도입하여 자란다. 식물체에 전체적으로 털이 없는 점에서 잎에 퍼진 털이 많은 유럽전호를 비롯한 긴사상자 등 사상자속과 구별된다. 뿌리를 약용한다. 동지, 물생치, 반들전호, 사양채, 생치나물이라고도 한다.