꼭두선이목 꼭두선이과에 속하는 관속식물이다. 줄기는 곧추서고 높이 1~3m이다. 가지가 갈라지며, 어린가지는 녹색이고, 미세한 털이 많다. 잎은 마주나거나 3장이 돌려나며, 긴 타원형 또는 타원형으로 길이 5~12cm, 폭 2~5cm, 가장자리가 밋밋하다. 잎 양면에 털이 없고, 두꺼운 가죽질이며, 윤기가 난다. 잎자루는 짧다. 꽃은 6~7월에 가지 끝에 1개씩 피고 지름 5~6cm이며, 흰색으로 향기가 강하다. 꽃받침은 6~7갈래로 갈라지며, 갈래조각은 가늘고 길다. 꽃부리는 7갈래로 깊게 갈라진다. 수술은 6~7개이다. 열매는 장과로 길이 3~4cm, 세로로 6~7개의 능선이 있고, 9~10월에 노란빛이 도는 붉은색으로 익는다. 중국에서 도입하여 관상용으로 심어 기르던 것이 야생화하여 숲 가장자리, 계곡과 산기슭, 들판 등에서 자라는 상록성 떨기나무이다. 잎과 꽃부리의 크기 등에 따라 다양한 원예품종이 있다. 꽃은 관상용으로, 뿌리와 열매는 식용하고, 염료로도 사용한다. 치자, 좀치자, 겹치자나무라고도 한다. 우리나라 남부지방에서 식재하며, 베트남, 인도, 인도차이나, 일본, 중국, 타이완, 태국 등에 분포한다.