표고는 주름버섯목 절편버섯과(Omphalotaceae)에 속하는 식용버섯이다. 봄에서 가을에 걸쳐 참나무, 졸참나무, 너도밤나무 등 활엽수의 고목에 군생하는 목재부후균이다. 버섯의 갓 지름이 4∼10cm이고 처음에 반구 모양이지만 점차 펴져서 편평해진다. 갓 표면은 다갈색이고 흑갈색의 가는 솜털처럼 생긴 비늘조각으로 덮여 있으며 때로는 터져서 흰 살이 보이기도 한다. 갓 가장자리는 어렸을 때 안쪽으로 감기고 흰색 또는 연한 갈색의 피막으로 덮여 있다가 터지면 갓 가장자리와 버섯대에 떨어져 붙는다. 한국, 일본, 중국, 타이완 등지에 분포한다.
표고는 독특한 맛과 향기로 널리 식용하는 버섯으로 참나무 원목 재배 등 인공재배가 되고 있다. 중국명은 향고(香菇), 향심(香蕈), 향균(香菌)이다. 향이 좋은 버섯이란 뜻이다. 일본명으로는 시이타케(シイタケ:椎茸)인데 '모밀잣밤나무(シイ:椎 )에서 자라는 버섯'이란 뜻에서 붙인 이름이다. 우리나라에서는 표고(蔈菰), 표고(瓢菰), 표고(蔈蒿), 마고(蘑菇), 마고(蘑菰), 향심(香蕈), 향이(香茸), 추이(椎栮) 등 다양한 표현이 사용되었다. 표고의 최초의 한글 기록은 『훈몽자회』(1527년)로 '표고'라고 적혀 있다. 『동의보감』(1613년)에서도 한자로는 마고(蘑菰) 한글로는 '표고'라 기록하였다. 중국 및 일본의 자료에서는 '표고'라는 단어를 찾아볼 수 없으며, 우리나라에서도 한자와 한글의 음이 서로 다르게 구분되어 사용되었기에 표고를 순수한 우리말로 보는 견해도 있다. 그러나 표고의 표(蔈)가 지니고 있는 의미 중에서 ‘고귀한 향기’라는 뜻이 있다. 따라서 중국이나 일본에서 사용되기도 하였고 우리나라에서 사용된 표고의 다른 이름의 의미를 고려했을 때 이 버섯이 갖는 설득력 있는 의미는 ‘고귀한 향기가 나는 버섯’이라고 추측해 볼 수 있다. 북한명은 참나무버섯이다.