홍합은 홍합과에 속하는 이매패류이다. 국내 홍합과에는 홍합 외에도 모양이 비슷하고 크기가 크고 작은 30여 종이 구성되어 있다. 모두 족사를 분비하여 물속의 단단한 물체에 부착해서 사는 특징이 있다. 원래 홍합의 옛 이름은 ‘담치’이다. 1809년 빙허각 이씨의 규합총서에 맛이 짜지 않고 채소 맛이 나는 해산물을 설명하면서 이를 담채(淡菜)로 표기한 내용이 있다. 이 담채가 지금의 담치로 변형되었고, ‘담치’라는 종과 족사를 지니고 달라붙어 사는 홍합과 이매패류를 통칭하는 용어로 사용되었다. 그래서 지금도 홍합과 패류 중에 ‘~담치’로 명명된 종이 여럿이다. 1956년 이병돈의 한국산 패류목록에는 홍합의 본 이름이 ‘담치’이고 ‘홍합’은 담치의 방언으로 기록하고 있다. 그러다가 1971년 한국동물명집(3편) 무척추동물편에는 ‘홍합’으로 기록하여 현재의 이름으로 사용하고 있다. 아마도 담치가 종을 구분하는 명칭이 되지 못하므로 방언 중의 하나인 홍합을 선택하여 표기한 것 같다. 홍합(紅蛤)은 붉을 홍(紅)과 대합조개 합(蛤)으로 연체부 즉, 살이 붉은 조개라는 뜻이다. 또한 유종생의 원색한국 패류도감에 홍합은 ‘동해부인’, ‘섭’이라는 이명으로 소개하고 있다. 동해부인 또는 섭이라는 표현은 모두 여성 성기를 은유적으로 표현하는 속칭이라 한다.
홍합과 패류 중에 동해담치(Crenomytilus grayanus)가 있다. 담치 중에서 동해안에서만 나는 담치일까? 지금의 동해담치 Crenomytilus grayanus의 원래 국명은 ‘회색담치’이다. 1971년 한국동물명집에는 ‘진주담치’로 표기되었고, 1989년 제종길의 한국산연체동물의 우리말 이름에서 지금의 ‘동해담치’로 기록하고 있다. 홍합은 우리나라 전역에 서식하지만 동해담치는 강원도와 경상북도의 동해 연안에서만 출현하니, 아주 적절한 이름이다. 더 욕심을 내자면 홍합의 이명인 ‘동해부인’을 ‘동해담치’의 국명으로 했으면 하는 아쉬운 생각이 든다.