고래목 수염고래과에 속하는 포유류이다. 성체는 남반구에서는 27m에 이르지만, 북반구의 성체는 대개 24m를 넘지 않는다. 체중은 큰 개체의 경우 75t에 이른다. 몸은 유선형이다. 위에서 보면 머리는 흰긴수염고래보다 앞으로 돌출해 있다. 등지느러미는 낫 모양이다. 체색은 등과 옆구리는 검거나 어두운 회색, 배는 흰색이지만 머리의 색은 좌우비대칭형이다. 수염판은 한쪽 면에 260~480개 있다. 유영속도가 시속 37km로 대형 고래류 가운데 가장 빠르다. 소형무척추동물, 군집성어류와 오징어류를 먹는다. 우리나라 전 해역에 출현 가능성이 있으며, 전 세계의 열대, 온대, 극지권 모두에서 발견된다.