몸길이 23~33cm, 꼬리길이 18~30cm, 몸무게 680~1,820g이다. 앞발, 뒷발은 크고 뒷발의 발가락에 물쥐와 비슷한 굳은 털이 줄지어 있는데 물갈퀴 대용으로 쓰인다. 꼬리는 헤엄치는 데 노가 될 수 있을 정도로 좌우로 납작하며 길다. 몸의 위쪽 털은 길고 광택이 있고, 아래쪽 털은 조밀하다. 반수서동물로 강이나 연못의 둑에 서식하며 물풀의 뿌리나 줄기, 조개류, 수중 식물 등을 먹는다. 수면에 지붕 모양을 한 둥근 보금자리를 만든다. 임신 기간은 25~30일이고 한배에 1~11마리의 새끼를 낳는다. 모피를 얻기 위해 사육하거나 애완동물로도 기른다. 사향을 분비하기 때문에 이런 이름이 붙었다. 북아메리카가 원산지다.