명태(Gadus chalcogramma)는 대구목(Gadiformes) 대구과(Gadidiae)에 속하는 바닷물고기로 최대 90cm까지 자란다. 몸은 약간 옆으로 납작하며, 등지느러미가 3개이다. 눈과 입이 크며, 주둥이 아래에 1개의 짧은 수염이 있다. 몸 측면에 갈색 반점이 세로로 배열되어 3개의 줄무늬를 이룬다. 냉수성 어류로 우리나라 동해 중부 이북에 출현하며, 일본 북부, 오호츠크해, 베링해에 분포한다.
명태의 어원에 대한 정설은 없지만, 함경도 지방에서는 명태의 간으로 기름을 짜서 등불을 밝혔기에 ‘어둠을 밝게 해주는 물고기’라는 의미에서 明太^명태, 함경도 농민 중에 눈이 어두운 사람이 많았는데 겨울에 어촌에 나와 명태의 간을 먹으면 눈이 크게 밝아진다고 하여 明太^명태라고 했다.
명태의 어원에 대한 최초의 기록은 조선 후기 조재삼(趙在三)이 지은 백과사전인 송남잡지(松南雜識, 1642년?) 제14책 충수류(蟲獸類)·어조류(魚鳥類) 편에서 찾을 수 있다. 즉, “함경도 명천(明川)에 사는 태모(太某)라는 사람이 생선을 잡았는데, 이름을 몰라 지명의 명(明)자와 잡은 사람의 성인 태(太)를 따서 명태(明太)라고 이름을 붙였다.”고 기록되어 있다. 박계숙과 박취문 부자가 40년의 시차를 두고 각각 1년간 함경도 회령에서 초급 문관으로 근무할 당시의 일을 기록한 부북일기(赴北日記, 1645년) 인조 23년 4월 20일 자에 나오는 ‘生明太^생명태’이다. 승정원일기(1652년) 효종 3년 10월 8일자에는 “진상한 대구알젓에 명태 알이 섞여 있다.”라는 기록도 있다. 조선 말기 이유원의 문집인 임하필기(林下筆記, 1871년)에는 함경북도 명천(明川)에 태(太)씨 성을 가진 사람이 잡은 물고기를 도백(관찰사)가 맛을 보고 이름을 물었으나 아무도 답하지 못했다. 며칠 후 도백이 말하길, “명천에 사는 태씨 성을 가진 어부가 잡은 것이니 명태(明太)라고 하는 것이 좋겠다.”라고 기록되어 있다. 서유구(徐有榘)가 저술한 난호어목지(蘭湖漁牧志, 1820년경)에는 明鮐魚^명태어의 설명에 속칭 생것을 ‘명태’, 말린 것은 ‘북어’라고 기록되어 있다. 조선 후기 황필수가 저술한 의학서 방약합편(方藥合編, 1884년)에서는 한글로 ‘명태’라 기록하면서 명천(明川)에서 나며, 북어(北魚)라는 속칭도 기록하고 있다.
명태는 잡는 시기, 지역과 방법, 말리는 방식 등에 따라 이름이 매우 다양하다. 계절에 따라서 봄에 잡으면 춘태(春太), 가을에 잡은 것은 추태(秋太), 겨울에 잡은 것은 동태(冬太), 그물로 잡으면 망태(網太), 낚시로 잡으면 조태(釣太), 강원도와 경기도 이남에서 잡은 명태는 북어(北魚), 강원도에서 11월에 잡은 질인 떨어지는 명태는 강태(江太), 함경도 연안에서 잡힌 작은 명태는 왜태(倭太), 원양어선에서 잡으면 원양태, 근해에서 잡음변지방태라고 한다. 갓 잡은 싱싱한 것은 선태, 얼리거나 말리지 않은 것은 생태, 얼린 것은 동태, 반정도 말린 명태를 코를 꿰어 말린 것은 코다리, 명태 새끼는 노가리라 한다. 말리는 방식에 따라 바닷가 해풍에 말리면 북어(北魚), 백두대간 산간의 눈밭에서 얼었다 녹았다를 반복하여 두 달 이상 잘 말린 명태는 황태(黃太), 말리다가 날씨가 풀려 덜 말린 것은 먹태(찐태), 소금에 절여 말린 것을 짝태, 고온에서 건조한 것은 흑태라 한다. 또한 잡힌 상태에 따라서 산란 후 잡히면 꺽태, 알을 밴 상태로 잡힌 것은 난태라도 한다. 명태의 먹이인 은어(도루묵)을 따라 오기 때문에 ‘은어받이’라고 부르기도 한다.
조선어명보(朝鮮魚名譜, 1934)에서는 ‘명태’라는 국명과 함께 북어, 동태, 明太魚^명태어, 明太^명태, 北魚^북어, 凍太^동태와 같은 지역별 방언을 함께 기록하고 있으며, 이후 ‘명태’가 표준국명으로 사용되고 있다.
영어로는 Myeong-tae로 표기할 수 있으며, 학명은 Gadus chalcogrammus ^{가두스 칼코그라무스}, 영명은 Alaska pollock이다. 북한에서도 ‘명태’라는 명칭을 사용하고 있으며, 방언으로 북어 또는 북애라고도 부른다. 표준 일본명(和名)은 スケトウダラ^{스케토우다라}이다.