북아메리카 원산이며 공원, 정원 등에 조경수로 식재하는 상록 큰키나무로 높이 15~30m, 지름 1m 이상 자란다. 나무껍질은 붉은 갈색, 세로로 벗겨진다. 수형은 원뿔 모양, 가지는 곧추서거나 수평으로 퍼지고, 잔가지는 지름 0.8mm쯤으로 가늘며 단면은 네모 진다. 잎은 바늘잎과 비늘잎이 있다. 바늘잎은 어린 나무에만 있으며, 성숙하면 비늘잎만 달린다. 바늘잎은 3개씩 돌려붙으며, 길이 5~6mm다. 비늘잎은 길이 1.5~3.0mm, 잎 뒷면에 흰색 기공선이 있다. 구화수는 암수한그루로 4~5월에 성숙한다. 수구화수는 타원형으로 길이 2~3mm, 지름 1.5mm쯤이다. 암구화수는 푸른 녹색, 가지 끝에 1개씩 달린다. 열매는 구과, 둥글다. 씨는 난형으로 길이 3~5mm다. 우리나라 각지에서 식재하며, 북아메리카에 분포한다. 향나무에 비해 성숙한 개체는 비늘잎만 있다. 관상용으로 심고, 목재는 가구재, 연필재로 쓰며, 목재를 증류하여 얻은 정유는 침액으로 쓰인다.