고도가 낮은 산자락 및 햇빛이 잘 드는 풀밭에서 흔하게 자라는 두해살이풀이다. 전체에 분처럼 흰색이 돈다. 줄기는 높이 40~60cm이고, 가지가 갈라지기도 한다. 첫해에는 뿌리에서 돋는 잎만 있고, 2년째에 줄기가 자라 잎자루가 없는 잎이 붙는다. 뿌리잎은 피침형으로 길이 5~10cm, 깃꼴로 갈라진다. 줄기잎은 어긋나며, 피침형 또는 긴 타원형으로 길이 3~9cm, 잎밑은 화살 모양이 되어 줄기를 감싼다. 꽃은 4~6월에 줄기 끝의 총상꽃차례에 피며, 누런빛이 도는 흰색이다. 꽃잎은 4장, 넓은 선형이다. 수술은 6개 가운데 2개가 길다. 열매는 각과, 길이 4~6cm, 줄기와 수평으로 달리며 6월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 세계적으로 북반구 온대 지방에 분포한다. 식물체는 곧추서고, 아랫부분을 제외한 전체에 털이 없는 점에서 전체에 털이 있는 털장대, 갯장대와 구별된다. 어린순을 식용한다. 깃대나물, 장대라고도 부른다.