진달래목 진달래과에 속하는 관속식물이다. 산지의 능선 또는 숲 속에 자라는 낙엽 활엽 떨기나무이다.

줄기는 높이 2~5m이다. 잎은 가지 끝에 4~5장씩 어긋나게 모여나며 잎자루는 짧다. 잎몸은 도란형 또는 넓은 난형으로 길이 5~7cm, 폭 3~5cm이며 가장자리가 밋밋하다. 꽃은 4~6월 잎과 동시에 피는데 가지 끝에 3~7개씩 산형으로 달리고 연분홍색 또는 드물게 흰색이다. 꽃자루는 길이 1~1.5cm이다. 꽃부리는 깔때기 모양이며 윗부분 안쪽에 붉은 갈색 반점이 있고 지름 5~6cm이다. 수술은 10개이고, 그중에 5개가 길다. 암술은 1개이다. 열매는 삭과, 난형이며, 10~11월 익는다. 진달래에 비해서 꽃은 조금 늦게 잎과 동시에 피며, 더욱 크고, 잎은 도란형이므로 구분된다.

관상용으로 식재하고, 잎과 꽃은 약용한다. 줄기는 조각재로 쓴다. 철죽나무, 함박꽃, 개꽃나무라고도 부른다. 우리나라 제주도를 제외한 전역에 자라며, 중국 동북부, 러시아 우수리 등에 분포한다.