장미목 수국과에 속하는 관속식물이다. 정원이나 화단에서 관상용으로 재배하는 떨기나무이다. 줄기는 높이 1~3m, 겨울에 위쪽 가지가 죽는다. 잎은 마주나며, 난형 또는 넓은 난형, 길이 7~15cm, 폭 5~10cm, 두껍고 윤이 난다. 잎 가장자리에 톱니가 있다. 꽃은 6~7월에 피는데 줄기 끝의 산방꽃차례에 많이 달리고, 연한 자주색, 푸른색, 연한 붉은색, 생식 능력이 없는 중성꽃만 있다. 꽃차례는 둥글고, 지름 10~15cm다. 꽃받침은 4~5장, 꽃잎처럼 보이며, 시기에 따라서 색깔이 달라진다. 꽃잎은 4~5장이지만 매우 작다. 수술은 10개쯤이다. 암술은 퇴화되어 있고, 암술대는 3~4개다. 많은 원예품종이 있으며, 그늘진 곳에서도 잘 자란다. 재배하며, 꽃은 모두 중성꽃으로만 되어 있으므로 산수국과 구분된다. 관상용으로 심는다. 신약 개발 잠재성이 높은 식물이다. 우리나라에서는 남부지방에 널리 심어 기른다. 일본에 분포하며, 북반구에서 광범위하게 재배한다.