깊은 산지 숲속의 축축한 바위틈이나 겉에서 자라는 여러해살이풀이다.

높이 20cm에 달하고, 뿌리줄기는 끝이 목질화되며, 줄기는 많이 가늘어 연약하고 많이 나온다. 잎은 마주나거나 어긋나고, 줄기 아래쪽으로 점차 작아져 비늘조각 모양으로 되며, 잎자루는 길이 2~3mm이다. 잎몸은 긴 도란형이거나 주걱형으로 길이 2.5~3.5cm이며, 잎 가장자리 상부에 톱니가 있고, 잎끝은 둔하다. 꽃은 가지 끝의 산방상 취산꽃차례에 1~6개가 붙어 7~8월에 노란색으로 피며, 직경 1cm 정도이다. 꽃은 4~7수성이며, 꽃잎은 피침형으로 길이 3mm 정도이며 끝이 뾰족하다. 열매는 골돌과로 3~5개의 암술로 구성되며, 길이 2mm 정도이다.

여러해살이풀로 꽃은 7~8월경에 핀다.

우리나라 강원 세포, 충북 속리산, 군자산, 월악산 등에 분포하는 한국 특산종이다. 이 종은 기린초에 비해 잎이 주걱 모양이고 어긋나거나 마주나며, 줄기는 포복성으로 중간에서 다소 분지하거나 분지하지 않고, 가늘고 연약한 점으로 다른 분류군들과 구별한다.