장미목 장미과에 속하는 관속식물이다. 중국 원산이며 집 근처 밭이나 화단에 관상용, 과수용으로 심어 기르는 낙엽 작은큰키나무 또는 큰키나무로 높이 3~10m가량 자란다.

햇가지는 적갈색이고 털이 없으며 윤기가 난다. 잎자루는 길이 1~2cm, 2~5개의 꿀샘이 있다. 잎은 어긋나며 도란상 피침형 또는 도피침형으로 길이 5~10cm, 폭 2~4cm이다. 잎 양 끝은 뾰족하고 가장자리에 둔한 톱니가 있다. 앞면에 털이 거의 없다. 꽃은 4월에 잎보다 먼저 피는데 보통 3개씩 달리며 지름 2.0~2.2cm, 흰색이다. 꽃자루는 길이 17~18mm이다. 꽃받침조각은 5개이고 타원형이며 불규칙한 톱니가 있다. 꽃잎은 5장이고 넓은 난형으로 길이 1cm쯤이다. 열매는 핵과, 난상 원형 또는 구형이고 밑부분이 들어가며 지름 2.2~7.0cm, 7~8월에 노란색 또는 적자색으로 익는다. 매실나무와 살구나무와 비교하여 씨방과 열매에 털이 없는 것이 특징이다. 이 종에 비해 가지가 곧추서고 수형이 비짜루처럼 되는 변종을 열녀목이라고 한다.

식용, 관상용으로 식재한다. 오얏, 오얏나무, 자두나무라고도 부른다. 우리나라 전역에 식재하며, 러시아, 중국 등에 분포한다.