장미목 장미과에 속하는 관속식물이다. 산기슭의 양지, 숲 가장자리에 나는 낙엽 활엽 떨기나무이다.

줄기는 가시가 나 있으며, 높이 1~3m 정도이다. 땅에 닿은 줄기의 끝이 휘어져서 땅에 닿으면 뿌리가 내린다. 잎은 어긋나며, 작은잎 5~7장으로 이루어진 깃꼴겹잎이다. 꽃은 5~6월에 연한 붉은색으로 피는데 가지 끝에서 산방 또는 겹산형꽃차례로 양성꽃이 모여 달린다. 꽃자루에도 굽은 가시와 회색 털이 있다. 꽃잎은 도란형, 꽃받침보다 약간 짧다.

열매는 취과로 7~8월에 붉은빛이 도는 검은색으로 익는다.

열매를 식용 및 약용한다. 복분자라고도 한다. 우리나라 황해도 이남, 주로 남부지방에 흔하게 자생하며, 일본, 중국 중부 이남 등에 분포한다.