콩목 콩과에 속하는 관속식물이다. 높은 곳의 풀밭이나 숲속에 자라는 여러해살이풀로서 약용식물로 재배하기도 한다. 전체에 잔털이 난다. 뿌리는 굵고, 깊이 들어간다. 줄기는 가지가 갈라지며, 높이 80~120cm다. 잎은 어긋나며, 작은잎 15~23장으로 된 깃꼴겹잎이다. 작은잎은 긴 타원형, 길이 1.5~2cm, 폭 0.3~0.8cm, 가장자리가 밋밋하다. 턱잎은 피침형, 끝이 뾰족하다. 꽃은 7~9월에 잎겨드랑이에서 난 총상꽃차례에 피며, 연한 노란색, 나비 모양, 길이 1.5~1.8cm다. 꽃자루는 길이 3mm쯤이다. 꽃받침은 종 모양, 끝이 5갈래로 갈라진다. 꽃부리는 끝이 반쯤 벌어진다. 열매는 협과이며, 낫 모양, 길이 2~3cm, 폭 1.0~1.5cm, 밑으로 처진다. 한라산 정상 부근에 분포하는 한라황기는 키가 15~20cm로서 작고, 작은잎은 길이 5~15mm로서 작고, 표면에 털이 없어 다르다. 뿌리는 약용하며, 흔히 재배한다. 단너삼, 노랑황기, 도미황기라고도 한다. 경북 울릉도, 강원, 함남 부전고원, 함북 관모봉 등에 자생하며, 경상남도를 제외한 우리나라 전역에서 재배한다. 세계적으로 중국 동북부, 일본, 몽골, 러시아 극동 지방 등에 분포한다.