콩목 콩과에 속하는 관속식물이다. 숲 가장자리나 햇빛이 잘 드는 등산로 주변에서 높이 3m 정도로 자라는 낙엽 떨기나무로 높이 3m까지 자란다.

소지는 능선이 있고 암갈색이다. 잎은 3출엽으로 넓은 난형이고 뒷면에 견모가 있다. 꽃은 7~8월에 총상화서로 옆액 또는 가지 끝에 홍자색으로 달린다. 꽃받침통은 털이 있으며 얕게 4개로 갈라지고 뒤의 것이 다시 2개로 갈라진다. 꼬투리는 넓은 타원형으로 끝이 부리처럼 길고 복모가 약간 있으며 10월에 익는다. 이 종은 꽃이 잎겨드랑이의 총상꽃차례에 비교적 엉성하게 붙으며, 꽃차례는 잎보다 길기 때문에 참싸리와 구별된다.

관상용, 밀원용, 사방용으로 심으며, 나무껍질을 섬유로, 세공재로 이용한다. 우리나라 전역에 나며, 러시아, 몽골, 일본, 중국 등에 분포한다