중국 원산이며 과수원에 과수로 재배하거나 정원에 관상용으로 식재하는 상록성 작은큰키나무로 높이 4~6m 정도로 자란다.

가지에 길고 억센 가시가 있다. 잎자루는 도란상 타원형으로 길이 1.0~2.5cm, 폭 0.4~1.5cm, 밑부분은 쐐기 모양이다. 잎몸은 난형 또는 피침형으로 길이 2.5~8.0cm, 폭 1~4cm, 가장자리는 잔톱니 모양이다. 꽃은 4~5월에 흰색으로 피며, 잎겨드랑이에서 1개씩 달린다. 꽃받침은 컵 모양으로 4~5갈래로 갈라진다. 꽃잎은 5장, 흰색이며 가장자리는 분홍색을 띤다. 수술은 20~25개, 암술대는 씨방 길이의 2배 정도다. 열매는 장과, 연한 노란색이며 둥근 타원형으로 지름 4~8cm, 10~11월에 익는데 껍질이 잘 벗겨지고, 9~11조각의 과육이 들어 있으며 향기롭다.

우리나라 남부지방에서 재배하며, 중국에 분포한다. 관상용, 울타리용으로 심기도 하며, 열매를 식용, 약용한다. 산유자나무라고도 부른다.