무환자나무목 운향과에 속하는 관속식물이다. 바다 근처 산기슭 양지에 자라는 낙엽활엽 작은큰키나무로 자웅이주이며 키는 15m에 달한다. 나무 모양은 위쪽에서 평평해지며 나무껍질은 회색이다. 가지에 길이 5~7mm인 원추형 피침이 있고 소지에는 불규칙하게 난다. 잎은 어긋나게 달리며 기수우상복엽으로 길이 30~80이다. 소엽은 19~23개로 두꺼우며 좁거나 넓은 피침형으로 끝이 날카로우며 잔 거치가 있다. 거치 사이에 투명한 선점이 있다. 꽃은 5월에 연황색 내지 백색으로 산방 또는 원추화서에 달린다. 열매는 삭과로 공 모양이며 11월에 익고 매운맛이 있다. 가시가 없는 것은 민머귀나무라고 하고, 잎자루 가시에 붉은빛이 도는 것을 좀머귀나무라고 하여 구분한다. 목재는 기구재, 숯으로 이용한다. 한방에서 잎을 감기와 학질 치료제로 쓴다. 우리나라 제주도, 경상남도, 전라남도의 남쪽 섬과 울릉도 등에 생육하며 일본 혼슈 이남, 타이완, 중국 중남부, 필리핀 등지에 분포한다.