현삼목 물푸레나무과에 속하는 관속식물이다.

줄기는 높이 2~5m, 가지가 늘어지며, 점차 회갈색으로 되고, 피목이 뚜렷하다. 줄기의 속은 흰색, 군데군데 비었거나 계단을 이룬다. 잎은 마주나며, 홑잎, 피침형 또는 난상 피침형, 끝이 길게 뾰족하고, 밑이 쐐기 모양이다. 잎 가장자리는 중앙 이상에 톱니가 있다. 잎자루는 길이 1~2cm, 어린가지의 잎은 드물게 3렬한다. 꽃은 2~4월에 잎보다 먼저 암수딴그루에 피며, 잎겨드랑이에 1~3개씩 달리고, 노란색이다. 꽃부리는 긴 종 모양 또는 깔때기 모양이며 끝이 4갈래로 깊게 갈라지며, 수평으로 벌어진다. 열매는 삭과, 잘 열리지 않는다.

낙엽 떨기나무이다. 꽃은 3~4월에 핀다.

산기슭에 자라지만 흔히 정원과 길가에 관상용 또는 울타리 대용으로 식재하는 낙엽 떨기나무이다. 열매는 약으로 쓴다. 우리나라 고유 식물이지만 현재는 자생지가 발견되지 않고 있다. 우리나라의 개나리속 다른 종들과는 달리 줄기가 위에서 아래로 늘어지므로 구분된다. 우리나라 전역에 분포한다.