국화목 국화과에 속하는 관속식물이다.

뿌리줄기는 굵고, 곧게 뻗는다. 줄기는 곧추서고 높이 60~150cm, 가지가 갈라지며 거미줄 같은 흰 털로 덮인다. 뿌리잎은 모여나며, 넓은 난형으로 길이 30~60cm, 폭 30~40cm이다. 잎자루는 길이 10~25cm이다. 줄기잎은 어긋나며, 뿌리에서 난 잎과 비슷하지만 크기가 작다. 잎 뒷면은 흰색 솜털로 덮여 있다. 꽃은 6~8월에 피는데 머리모양꽃차례가 모여 산방상으로 달리며, 진한 자주색이다. 모인꽃싸개는 둥글고, 지름 2~3cm이다. 모인꽃싸개 조각은 여러 줄로 배열하며, 끝이 가시처럼 뾰족하다. 꽃은 모두 관모양꽃이며, 꽃부리는 끝이 5갈래로 갈라진다. 수술은 5개, 암술은 1개이다. 열매는 수과, 8~9월에 익는다. 우산털은 길이 3.5mm이다.

뿌리채소로 밭에 재배하거나 숲 가장자리, 하천 변, 공터 등에 자생하는 여러해살이풀이다.

뿌리와 씨는 한약재로 쓰며, 뿌리줄기는 식용한다. 우웡, 우벙이라고도 부른다. 우리나라 전역에 자라며, 네팔, 타이완, 러시아 사할린, 시베리아, 아무르, 우수리, 몽골, 일본, 중국, 파키스탄, 서남아시아, 유럽 등에 분포한다.