화단이나 정원에 관상용으로 심어 기르는 멕시코 원산의 한해살이풀이다. 줄기는 높이 30~60cm 정도 자라며, 털이 없다. 밑에서부터 가지가 많이 갈라지고 짙은 녹색이다. 잎은 어긋나거나 마주나며 1회 깃꼴겹잎이다. 잎자루가 있으며 양 끝이 좁고 가장자리에 뾰족한 톱니와 샘점이 있다. 꽃은 5~8월에 피는데 지름 4cm, 황금색에 가까운 갈색을 띠는 붉은색이다. 모인꽃싸개잎은 꽃싸개잎 조각 밑부분이 합생하여 밋밋하며 컵 모양이고 끝부분이 굵어진 꽃자루 끝에 달린다. 가장자리의 혀모양꽃은 많으며 5개로 갈라지고 중심부의 통모양꽃은 끝부분이 5개로 갈라진다. 열매는 수과로 가늘고 길며 우산털은 가시 모양이다. 멕시코 원산이며 우리나라 전역에서 관상용으로 널리 심어 기른다. 천수국은 잎 가장자리가 밋밋하고 혀모양꽃이 심하게 우글쭈글하므로 구별된다. 관상용으로 심는다.