논이나 연못, 저수지에 자라는 여러해살이풀로 수생식물이다. 땅속줄기는 지름 1~2mm, 흰색, 옆으로 뻗는다. 줄기는 길이 10~60cm이다. 잎은 어긋난다. 물속에 잠기는 잎은 길이 2~5cm의 잎자루가 있으며, 잎몸은 선형 또는 피침형이다. 물 위에 뜨는 잎은 길이 6.5~11cm의 잎자루가 있으며, 잎몸은 난형 또는 타원형이다. 잎끝은 둥글고 가장자리는 밋밋하다. 잎 앞면은 녹색으로 윤이 나며, 뒷면은 노란빛이 도는 녹색이다. 꽃은 6~9월에 잎겨드랑이와 줄기 끝에서 나온 길이 6.5~7.5cm의 이삭꽃차례에 빽빽하게 달린다. 수술은 4개, 심피는 2~4개이다. 열매는 수과, 넓은 난형으로 등 쪽에 좁은 날개가 있다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 중국 등에 분포한다. 이 종은 국내에 분포하는 가래속 식물 중에서 선가래와 유사하지만 물속에 잠기는 잎에 잎자루가 있는 점에서 구분된다.