사초목 벼과에 속하는 관속식물이다. 줄기는 지름 2~5cm로 굵고, 높이 3~6m이며, 20~40개의 마디가 있다. 잎집은 털이 없다. 잎몸은 길이 70~150cm이고, 너비 4~6cm이다. 잎혀는 2~3mm이다. 꽃은 여름에 핀다. 전체 꽃차례는 50~100cm이고 가지는 10~25cm이다. 작은이삭은 길이 3.5~4.0mm이다. 꽃 아래의 털은 작은이삭의 2~3배이다. 제1포영은 담황색이고, 가장자리는 막질이며, 끝은 뾰족하다. 호영은 선형이고 까락이 없다. 밭에서 재배하는 여러해살이풀이다. 현재의 재배종은 여러 야생종을 교배하여 만든 것이며, 설탕 원료 외에도 에탄올을 생산하는 데 사용한다. 아시아 열대지역인 뉴기니가 원산지이며 주로 브라질과 인도에서 재배하고, 우리나라 각지에서 재배한다.