생강목 홍초과에 속하는 관속식물이다. 인도, 아프리카, 남미 등 열대 원산이며 햇볕이 잘 들고 습기가 많은 공원, 화단, 길가 등에 관상용으로 심어 기르는 여러해살이풀이다. 키는 1~2m 정도이고, 땅속줄기는 고구마처럼 굵어진다. 줄기는 자르면 즙액이 나온다. 잎은 넓은 타원형, 길이 30~40cm, 양 끝이 뾰족하며, 밑동은 잎집으로 되고, 가죽질이며, 측맥은 평행하다. 꽃은 7~9월에 피는데 붉은색, 노란색 등 다양하며, 꽃받침과 꽃잎이 각각 3개인데 꽃잎이 꽃받침보다 훨씬 크다. 수술은 3개로 화피 모양, 난형, 길이 5~7cm이다. 열매는 9~10월에 익는다. 씨방은 하위, 둥근 모양, 젖꼭지 모양 돌기가 한 면에 난다. 홍초는 뿌리를 쪼개 심는 방법으로 증식한다. 우리나라 남부지방 및 전 세계에서 관상용으로 식재한다. 원예적으로 만들어진 잡종이며, 과거부터 관상용으로 심어 왔으나 야생화되지 않았다. 칸나라고도 한다.