백합목 백합과에 속하는 관속식물이다. 유럽 원산이며 밭에 식용으로 재배하는 여러해살이풀이다. 키 1.5m가량이고, 뿌리줄기는 짧고, 옆으로 길어지며, 뿌리는 굵다. 가지는 잎 모양이고 길이 1~2cm, 5~8개씩 속생한다. 잎은 어긋나며, 비늘 모양 또는 침형으로 작다. 꽃은 5~6월에 수꽃과 암꽃이 다른 개체에 피는 암수딴그루이며, 잎겨드랑이에 1~2개씩 달리고, 황록색이다. 꽃차례자루는 길고 중앙 위쪽에 마디가 있다. 화피는 종 모양이며 6갈래로 갈린다. 수술은 6개, 화피보다 짧고, 꽃밥과 수술대는 길이가 같다. 열매는 장과, 둥근 모양, 8월에 붉은색으로 익는다. 우리나라 전역 및 전 세계에서 널리 식용작물로 재배한다. 어린줄기를 나물, 샐러드 등의 식재료로 쓴다.