백합목 마과에 속하는 관속식물이다. 낮은 산과 들에서 자라는 덩굴성 여러해살이풀이다. 줄기는 길게 덩굴지면서 다른 물체를 감고 올라가며, 길이 1.5~1.8m이다. 잎은 마주나지만 드물게 어긋나며, 넓은 피침형 또는 난형으로 길이 5~10cm, 폭 2~5cm, 끝은 날카롭게 뾰족하며, 밑은 좁은 심장형이다. 양면에 털이 없으며, 잎자루는 길이 4~6cm, 겨드랑이에는 살눈이 생긴다. 꽃은 8월에 암수딴포기로 피며, 잎겨드랑이에서 이삭꽃차례로 달린다. 수꽃차례는 곧추서며, 암꽃차례는 밑으로 처진다. 화피편은 6장, 타원형이다. 수꽃의 수술은 6개이며, 암꽃의 암술은 1개이다. 열매는 삭과, 넓은 타원형, 지름 2.4~2.9cm, 9월에 익으며, 3개의 날개가 있다. 우리나라 중부 이남에 자생하며, 일본, 중국 등에 분포한다. 국내에 분포하는 마속 식물 중에서 참마와 마는 살눈이 발달하는 점에서 다른 종들과 구분된다. 참마는 마에 비해서 줄기, 잎자루, 잎맥은 녹색이며, 돌려나는 잎이 없고, 잎은 긴 난형으로 밑은 심장형이고, 열매는 지름 2.4~2.9cm로 보다 크므로 다르다. 뿌리줄기를 약재로 쓰거나 껍질을 벗겨 먹는다.