쐐기풀목 삼과에 속하는 관속식물이다. 중앙아시아 원산이며 농경지에 섬유작물로 재배하거나 야생화하여 들에 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 곧게 자라며, 높이 1~3m, 네모난 기둥 모양으로 세로홈이 있고 잔털로 덮여 있다. 잎은 아래에서 마주나며, 윗부분에서 어긋난다. 아래쪽의 잎은 손바닥 모양으로 5~9갈래로 갈라지며, 갈래잎은 피침형으로 끝은 뾰족하고 가장자리는 톱니 모양이다. 잎 뒷면에 잔털이 빽빽하게 난다. 윗부분의 잎은 3갈래로 갈라지거나 갈라지지 않는다. 꽃은 7~8월에 암수딴포기에 피는데, 간혹 암수한포기에 피기도 한다. 수꽃차례는 연한 노란 풀색이고, 암꽃차례는 풀색으로 짧은 이삭 모양이다. 씨방은 둥근 모양, 암술머리는 2갈래로 갈라진다. 열매는 수과, 편평한 원형, 회색이다. 우리나라 전역, 열대 및 온대지역에서 재배한다. 잎과 꽃에 환각 성분이 있다. 줄기 껍질은 섬유 원료로 쓰며, 껍질을 벗긴 대는 종이원료로 사용한다. 씨는 약재로 쓰며, 기름을 짜서 식용한다. 대마 또는 대마초로 불린다.