식육목에 속하는 포유류이다. 수컷 몸길이는 3.7m, 몸무게는 3t에 이른다. 암컷은 수컷보다 조금 작다. 피부는 두껍고, 주름이 많다. 네 다리는 지느러미 모양으로 늘어져 있어 땅 위를 걷기에는 불편하다. 위턱에는 굵은 감각털이 있다. 암수 모두 2개의 송곳니가 길게 나 있어 코끼리 송곳니와 비슷하다. 집단성이 강하며, 번식기를 제외하고는 암수가 따로 집단을 형성한다. 번식기는 4~5월이며, 2년에 한 번 새끼를 낳고 2년 동안 젖을 먹인다. 송곳니로 모래를 파고 조개류나 연체동물을 먹는다. 북극 빙하 지대, 허드슨만, 베링해, 일본 홋카이도에 분포한다. 세계적인 보호동물로 지정되어 있다.