기러기목 오리과의 조류로 몸길이는 76~84cm, 대형종이다. 암컷과 수컷 모두 머리는 잿빛 갈색이며 어깨 사이와 어깨깃은 갈색에 각 깃털 끝은 회색을 띤 흰색이다. 등, 허리, 위꽁지덮깃은 흰색이다. 옆구리는 어두운 갈색이며, 각 깃털의 가장자리는 흐린 갈색이다. 늙은 새는 가슴이 흰색이고 가슴과 배에는 검은색 또는 시멘트색의 얼룩무늬가 있다. 부리는 흐린 살구색에서 붉은 오렌지색에 이르기까지 여러 가지이며, 그 끝은 흰색이다. 다리는 살구색이다. 논, 소택지, 초지, 호소 등에서 생활한다. 냉대 및 한대에서 아한대 지역에 걸쳐 번식한다. 낮 동안에는 호반이나 앞이 트인 마른 논에서 무리 지어 먹이를 찾는다. 둥지는 움푹 파인 땅 위에 관목의 가지, 마른풀, 이끼 등을 이용하여 접시 모양으로 만든다. 알은 5~6개 낳아 28~29일 동안 포란한다. 먹이는 육지에서 자라는 풀을 주로 먹지만, 수초도 먹는다. 유라시아 대륙에 분포한다. 중국과 일본 등지에서 겨울을 난다. 우리나라 제주도에 드물게 날아오는 미조(迷鳥)이다.