매목 수리과에 속하는 조류이다. 몸길이는 약 75~90cm이며 암컷이 더 크다. 양쪽 날개를 편 길이는 190~227cm이다. 전체적으로 암갈색이며 뒷머리에서 목에 걸쳐 황갈색이며, 몸 아랫면은 암색이다. 날개가 길고, 발가락을 제외하고 발목까지는 모두 깃털로 덮여있다. 활동할 때 날개를 위로 약간 들어 올려 밋밋한 V자 모양을 이룬다. 어린 새는 첫째 날개깃의 기부가 흰색이고, 흰색의 꼬리 끝에는 폭넓은 검은색 띠가 있다. 산악지대의 암벽에서 번식하고 겨울에는 하천, 평야, 해안이나 평지에서 생활한다. 겨울철새이다. 토끼, 다람쥐, 꿩, 오리류 등을 먹는다. 3-4월 하순에 번식하며 둥지는 암벽의 오목한 곳이나 교목의 나뭇가지 위에 마른 나뭇가지를 쌓고 벼과 식물의 잎이나 줄기 등을 깔아 알자리를 만든다. 푸른색을 띤 흰색 알을 2개 낳는다. 전국에 도래하고 세계적으로는 유라시아와 북아메리카 북부에 분포한다.