도요목 갈매기과에 속하는 조류이다.

몸 길이는 44~48cm이다. 암컷과 수컷은 같은 색깔이다. 어미새의 여름 깃은 머리와 몸의 아랫부분과 허리가 흰색이며, 날개 윗부분은 짙은 회색이고, 꼬리의 끝부분은 검은색 띠가 있다. 부리는 노란색으로 아랫부리와 윗부리의 끝부분에 붉은색과 검은색 띠가 있으며, 다리는 노란색이다. 겨울 깃은 머리와 목 뒷부분에 갈색 줄무늬가 있다.

도서지방의 암초, 초지 또는 관목이 있는 지역에서 집단번식을 한다. 알을 낳기 전에 세력권 내에서 수컷이 암컷에게 먹이를 주는 행동이 관찰된다. 4-6월에 2~3개의 알을 낳고, 암수가 교대로 품는다. 번식기에는 도서지방에서 번식하면서 바다에서 먹이를 구하고, 비번식기에는 내륙의 해안, 하구, 호수 등에서 먹이를 찾는다. 주로 어류를 먹지만, 양서류, 연체동물, 곤충류도 먹는다.

전국 해안, 도서지역, 하구에 서식하고 세계적으로는 극동 러시아 남쪽 해안, 일본, 중국에 분포한다.