식육목 개과에 속하는 포유류이다. 몸길이는 88~113cm이고 몸무게는 10~21kg이다. 이리와 비슷하며, 몸은 적색을 띤 회갈색에서 홍갈색, 황갈색 등이다. 몸 아래쪽은 회백색인데, 사는 지역에 따라 조금씩 다르다. 주둥이와 팔다리는 짧고 귀는 곧으며 꼬리는 아래로 늘어져 있다. 숲이 우거진 산에 살며, 많게는 30마리까지 무리를 지어 생활하며 초식동물을 잡아먹는데, 때로는 가축을 해치기도 한다. 주요 먹이는 곤충, 도마뱀, 설치류에서 사슴, 노루 등 대형 초식동물에 이르기까지 다양하다. 대개 무리를 지어 사냥한다. 생후 1년이면 성적으로 성숙해 번식기를 맞으며, 60~63일의 임신 기간을 거쳐 강둑이나 바위틈의 구멍에 보통 2~6마리의 새끼를 낳고, 많을 때는 10마리가 넘기도 한다. 우리나라에서는 멸종한 것으로 여겨지며, 만주, 시베리아, 몽골, 중국, 중앙아시아에 분포한다.