식육목 곰과에 속하는 포유류이다. 몸길이는 2~2.8m이고 몸무게는 700kg이 넘기도 한다. 온몸은 갈색인데 회백색을 띤 흑색 및 담갈색 등으로 변한다. 주둥이 부분과 머리는 암갈색을 띤다. 잡식성으로 즙액이 많은 야생 식물의 뿌리, 어린싹, 견과류, 산딸기, 머루 등이나 경작지의 보리, 밀, 옥수수 및 꿀을 잘 먹는다. 곤충의 번데기, 개미도 잘 먹으며 노루, 멧돼지 새끼를 습격하여 잡아먹기도 한다. 새끼는 5~7월에 배어, 195~225일 만에 2~3마리를 낳는다. 비교적 좁은 지역을 선택하여 서식하며 먹을 것 또는 암컷을 찾아서 일대를 배회한다. 늦여름부터 가을에 피하지방조직을 발달시킨 후에 통나무의 빈 구멍 속에 보금자리를 준비하고 늦은 가을에 동면에 들어간다. 함경북도와 평안북도에 서식하고, 세계적으로는 시베리아, 중국 북부, 블라디보스토크, 우수리, 만주, 일본 홋카이도 등지에 분포한다.