우제목 사향노루과에 속하는 포유류이다. 암컷과 수컷 모두 뿔이 없고, 수컷만 약 5cm 길이의 송곳니가 입 밖으로 나와 있다. 몸은 작고 튼튼하며 작은 머리를 가지고 있다. 발굽이 작고 사지가 짧으며, 매우 짧은 꼬리는 겉에서 잘 보이지 않는다. 털은 굵고 단단하며, 색상은 짙어 몸 윗면은 검은 갈색을 띤다. 눈 주위, 뺨, 귓등 부분의 털끝이 흰색이며, 아래턱은 회백색, 귓속의 털은 백색이다. 흰색 줄이 두 눈으로부터 목의 좌우, 앞가슴을 지나 앞다리 안쪽까지 내려가 있다. 향선과 향낭이 있어 사향이 형성된다. 배 쪽에 사향주머니가 있으며, 보통 3살 이상의 수컷에 잘 발달되어 있다. 바위가 많고 1,000m 이상 되는 높은 산의 침엽수림 또는 침엽수나 활엽수가 혼재하는 숲에 살며 시각과 청각이 발달되어 있고 겁이 많다. 대부분 홀로 생활하거나 어미와 새끼로 이루어진 2~3마리의 작은 집단을 형성하여 생활한다. 자연 상태에서의 수명은 10년 이하이지만 사육 시 평균 20년 생존한다. 지리산 일대, 경상북도, 강원도에 서식하고 세계적으로는 러시아, 카자흐스탄, 키르기스스탄, 중국 동북부, 몽골 등 아시아 동부에 분포한다.